Campo di concentramento di Buchenwald

Dopo l'ascesa al potere, i nazionalsocialisti iniziarono una riorganizzazione razzista della società tedesca. Nei primi anni della sua esistenza Buchenwald fu quindi utilizzata per imprigionare uomini che, per vari motivi, non dovevano far parte del "Volksgemeinschaft" (la comunitá popolare, vista come nucleo fondamentale della nazione). Oltre agli oppositori politici, vi furono recluse le persone perseguitate: ebrei, sinti e rom, testimoni di Geova, outsider sociali stigmatizzati come "asociali" e "criminali", o presunti omosessuali. Il campo venne costruito dal nulla con un estenuante sforzo fisico.

Dopo l'inizio della Seconda guerra mondiale, il numero di prigionieri aumentò. Per la prima volta furono deportati a Buchenwald persone provenienti dai Paesi occupati dalla Germania. Allo stesso tempo si intensificò il terrore delle SS. Buchenwald divenne un luogo di omicidi di massa mirati. A partire dal 1941, le SS uccisero 8.000 prigionieri di guerra sovietici fucilandoli in un luogo di esecuzione appositamente allestito. Gli uomini malati o quelli che presumibilmente non erano in grado di lavorare venivano deportati nei centri di sterminio.

Dal 1943 l'attività del campo fu dominata dal lavoro forzato per l'industria tedesca di armamenti. Buchenwald si sviluppò in un sistema di campi con oltre 130 campi satellite, che dal Reno e dalla Ruhr si estendevano a ovest, e a est fino alla Sassonia. I prigionieri venivano utilizzati come lavoratori forzati nelle fabbriche di armamenti, alcune delle quali situate in strutture sotterranee, che i prigionieri erano costretti a costruire.

Le SS deportarono a Buchenwald decine di migliaia di persone provenienti da tutta l'Europa occupata dai tedeschi, molti dei quali erano stati arrestati per aver opposto resistenza all'occupazione. A questo punto, i prigionieri tedeschi erano solo una minoranza nel campo. Le SS portarono a Buchenwald anche migliaia di prigionieri ebrei, sinti e rom, provenienti dal campo di concentramento e sterminio di Auschwitz, per sfruttarli nel lavoro forzato prima di ucciderli come previsto dai loro piani. Per la prima volta, la capacità lavorativa di migliaia di donne fu sfruttata anche nell'industria degli armamenti nei campi satellite di Buchenwald. Dopo l'arrivo dei trasporti dai campi sgomberati di Auschwitz e Gross-Rosen, il numero di prigionieri a Buchenwald e nei suoi campi satellite crebbe fino a superare le 100.000 unità. Alla fine del febbraio 1945, Buchenwald era il più grande campo di concentramento ancora esistente.

L'11 aprile 1945, 21.000 prigionieri videro l'arrivo dell'esercito americano e la liberazione del campo principale sull'Ettersberg. Tra loro c'erano oltre 900 bambini e adolescenti. Poco prima, le SS avevano costretto decine di migliaia di prigionieri alle marce della morte. Migliaia di loro morirono lungo il percorso. Tra il 1937 e il 1945, quasi 280.000 persone di età compresa tra i 2 e gli 86 anni furono deportate nel campo di concentramento di Buchenwald e nei suoi campi satellite. Di questi, circa 56.000 uomini, donne, giovani e bambini persero la vita.

Dall'estate del 1945 al 1950, le autorità di occupazione sovietiche utilizzarono il campo di Ettersberg come campo di internamento. Circa 28.500 uomini e donne furono internati nel campo speciale sovietico n. 2. Oltre 7.000 di loro morirono, soprattutto a causa della fame e delle malattie.

Nel 1958 fu inaugurato il vicino "Nationale Mahn- und Gedenkstätte Buchenwald". In quanto monumento nazionale della DDR, la commemorazione era soggetta a una rigida visione della storia controllata dallo Stato. Dopo la riunificazione tedesca, il contenuto e l'aspetto del memoriale sono stati riprogettati. Oggi il Memoriale di Buchenwald è un luogo internazionale di commemorazione ed educazione.